Четвертый крестовый поход был провозглашен папой Иннокентием III с целью, естественно, отвоевания у мусульман Иерусалима. Но у европейцев энтузиазма не встретил. Французский король Филипп II Август был незадолго перед тем отлучен от церкви за развод и к тому же был в это время занят войною с английским королем Иоанном Безземельным. В Германии, в малолетство Фридриха II, Филиппу Швабскому и Оттону IV Баварскому было не до крестового похода, они вели борьбу за престол. Тем не менее, нашлись и заинтересованные люди. Прежде всего это венецианский дож Энрико Дандоло, заботившийся исключительно об увеличении торгового могущества Венеции. Командовали крестоносцами граф Балдуин IX Фландрский и Бонифаций I Монферратский, родственник германского государя Филиппа Швабского.

Крестоносцы

По начальному плану рыцари должны был переправиться на венецианских кораблях в Египет, овладеть его территорией, а уж потом, сломив владычество Эйюбидов, двигаться к Святому городу. Однако всё сразу пошло не так: у крестоносцев не было судов для переправы и не было денег арендовать эти суда у Венеции. Тогда дож Дандоло предложил им в счет невыплаченных денег помочь ему завоевать город Зару на далматинском побережье Адриатического моря, так как она незадолго перед тем отпала от Венеции и передалась венгерскому королю. Крестоносцы согласились и поплыли к Заре, городу, который также принял крест и должен был участвовать в крестовом походе. Таким образом, крестовый поход, предпринятый против неверных, начинался осадою крестоносцами города, где жили такие же крестоносцы. Папа негодовал и даже грозил отлучить крестоносное ополчение от церкви.

Несмотря на это, крестоносцы приступом взяли Зару для Венеции. Тут бы крестоносцам и вспомнить о цели похода, но к ним неожиданно прибыл бежавший из Византии царевич Алексей Ангел. Византия в конце XII века переживала смутное время, особенно, когда на престол после династии Комнинов вступила династия Ангелов. Между представителями этой династии вспыхнули распри, император Исаак Ангел был свергнут, ослеплен и заточен в темницу своим братом Алексеем, который был провозглашен императором под именем Алексея III. Прибывший в Зару царевич Алексей был сыном ослепленного Исаака. Алексей обратился к крестоносцам с просьбою вместо Египта направиться в Константинополь и помочь его отцу снова сесть на византийском престоле. С этой же просьбою Алексей обратился к папе, обещая ему соединение церквей; но Иннокентий III высказался против нового направления похода, которое не имело бы ничего общего с первоначальной идеей.

Зато большую поддержку Алексей нашел у германского государя Филиппа Швабского, женатого на дочери свергнутого Исаака Ангела и, значит, на сестре приехавшего царевича Алексея. Филипп желал помочь отцу своей жены. Эти планы смог поддержать и главный вождь крестового похода Бонифаций Монферратский, приходившийся, как сказано выше, родственником Филиппу Швабскому. Для дожа Дандоло поход на Византию сулил даже больше выгод, чем поход в Египет. Итак, совершенно неожиданно четвертый крестовый поход, несмотря на выраженное нежелание папы, изменил свое направление и вобщем перестал быть крестовым. Венеция за большую сумму денег предоставила Алексею Ангелу свои суда. Флот двинулся в путь и через несколько недель появился перед Константинополем. В столице Византийской империи царило общее неудовольствие императором Алексеем III Ангелом. Несмотря на малочисленность крестоносцев сравнительно с населением первого города в Европе, осада пошла удачно, и после штурма они овладели столицей, которую и передали грекам. Алексей III бежал. На престоле был восстановлен слепой Исаак II Ангел; царевич Алексей сделался его соимператором (Алексей IV). Крестоносцы остались у города, ожидая уплаты условленной суммы.

Греки выполнить своего обещания не могли. Раздражение между обеими сторонами все увеличивалось. В это самое время в Константинополе произошел переворот: восторжествовала партия, бывшая против дальнейших уступок крестоносцам. Императором был провозглашен Алексей V Дука Мурзуфл. Исаак II и Алексей были свергнуты. Тогда крестоносцы бросились на штурм Константинополя уже для себя и 13 апреля 1204 года овладели им. Константинополь подвергся страшному разгрому; три дня продолжался грабеж. Ни церкви, ни церковные святыни, ни памятники искусства, ни частная собственность не были пощажены. На месте Византийской империи, по крайней мере в ее центре с Константинополем, была образована Латинская империя, и первым императором нового латинского государства на Востоке был избран Балдуин Фландрский. Чем четвертый крестовый поход и окончился