Горная страна Швейцария, называвшаяся в древности Гельвецией, в раннем средневековье входила в состав монархии Карла Великого. При распаде империи на три части Швейцария также была поделена между тремя выделившимися из нее государствами: большая часть отошла к Германии, западная — к Франции, южная — к Италии. Мало-помалу вся территория Швейцарии уже в XI веке попала в зависимость от Германии, назначавшей туда для управления так называемых имперских наместников, называвшихся фогтами, которые, впрочем, не очень злоупотребляли свой властью, позволяя швейцарцам жить своими законами. Швейцария делилась на области, которые назывались кантонами; из последних особенно выделялись своим сохранившимся древним устройством расположенные около Фирвальдштедтского озера «лесные кантоны» — Швиц, Ури и Унтервальден (позднее от имени кантона Швиц страна и получила своё название).
Рудольф Габсбург, имея родовые владения в западной Швейцарии, населения их не стеснял. Но сын его Альбрехт, сделавшийся позднее германским государем, стал ясно показывать свое намерение подчинить швейцарское население, отменив привилегии некоторых местных общин. Имперские фогты также стали иначе относиться к населению, притесняя его и подвергая оскорблениям. Кантоны Швейцарии начали сопротивляться. В центре этого сопротивления оказались жители Швица, Ури и Унтервальдена. 1 августа 1291 года они заключили между собой постоянный оборонительный союз и подписали договор, известный как «Вечный союз», – первое документальное свидетельство сотрудничества между лесными кантонами. Оригинал договора, составленный на латыни, сохранился в архиве города Швица, его подлинность была подтверждена радиоуглеродным анализом. С этого года начинается официальная история швейцарского государства. Габсбурги неоднократно пытались присоединить земли Швейцарии с помощью военной силы, однако неизменно терпели поражения, в частности в битвах при Моргартене (1315 год), Земпахе (1386 год), Нефельсе (1388 год). В XIV веке конфедерация пополнилась пятью новыми членами: Люцерн (1332 год), Цюрих (1351 год), Цуг (1352 год), Берн и Гларус (1353 год)
