Карта Нидерландов

Подписанты Утрехской унии, однако, не представляли себе жизни без сюзерена и начали искать подходящую замену Филиппу II Испанскому в качестве короля. Естественным выбором им представлялась протестантская королева Англии Елизавета, однако она не пожелала непосредственно вмешиваться в ситуацию. Тогда Генеральные штаты пригласили правителем младшего брата французского короля герцога Анжуйского. Тот согласился при условии, что Нидерланды официально осудят любые проявления лояльности к Филиппу II.

26 июля 1581 года представители нидерландских провинций, подписавших Утрехскую унию, выполняя условие герцога, создали Акт о клятвенном отречении, которым за непомерное налогообложение, физическую расправу над протестантами и любыми иными верованиями, кроме католического, Филипп II был объявлен предателем и тем, кто не выполнил обещаний перед страной. Акт запрещал использование имени и печати Филиппа II во всех юридических документах, чеканку его имени на монетах или оружии; освобождал всех судей от клятвы верности королю Испании и требовал её принесения Генеральным Штатам. Власть в провинциях передавалась собранию магистратов. Подписали Акт Брабант, Гелдерланд, Фландрия, Голландия, Зеландия, Мехелен, Утрехт. Некоторые магистраты отказались принять новую присягу и ушли в отставку.

Герцог Анжуйский, однако, вызывал глубокое недоверие населения и после некоторых усилий укрепить свою власть военным путем покинул Нидерланды в 1583 году. Филипп же Второй, естественно, Акт о недоверии себе не принял и послал в Нидерланды армию под командой А. Фарнезе. Испанцы завоевали основную часть Фландрии, Брабант и значительную часть северо-восточных провинций, повсюду восстанавливая католичество и подвергая протестантов казням и пыткам. Антверпен, в то время крупнейший город в Нидерландах, был захвачен в 1585 году, в результате чего более половины его населения бежало на север. Численность населения Антверпена упала со 100 тысяч жителей в 1560 до 42 тысяч в 1590 году. Нидерланды были поделены на независимую северную часть и южную часть, остававшуюся под испанской властью. Большая часть населения Севера исповедовала протестантизм. Юг, контролируемый испанцами, оставался оплотом католичества