На побережье Рижского залива в средневековье проживали финские племена язычников ливов. С середины XII века в нижнее течение Западной Двины до речки Риги, от которой и происходит название города, регулярно заходили купцы из шведского острова Готланд. Пользуясь торговым путем по Даугаве, они продвигались вглубь территории. Местные жители охотно с ними торговали
В 1184 году в Прибалтику прибыл августинский монах, мессионер Мейнард, решивший крестить ливов. Своей резиденцией он избрал Икшкиле (Икскюль), нынче город в центральной части Латвии, с помощью строителей из Готланда в 1185 году возвел там замок, в 1186 году — церковь. Впрочем, обратить местное население в «правильную» веру ему не удалось. Преемник Бертольд тоже встретил сопротивление местных жителей и в 1198 году погиб в битве крестоносцев и ливов у Рижского холма. Новым епископом ливонским в 1199 году стал Альберт Буксгевден. В 1200 году он во главе войска немецких рыцарей на 23 кораблях вошёл в устье реки Даугавы. Ливы ему не обрадовались: в битве многие его спутники погибли, а он сам чуть не попал в плен. Принудив все-таки ливов к миру, Альберт заключил с ними соглашение, по которому получил земли в урочище Рига у рыбацкого поселка. В 1201 году там был построен замок Цесис (в те времена замок назывался Венден), в который епископ перевёл свою резиденцию из Икшкиле.
Полоцкие князья рассматривали земли по берегам Западной Двины как часть Полоцкого княжества (или как сферу своего влияния). Создание в лице Риги самостоятельного, а затем конкурирующего с Полоцком, центра вызвало их недовольство. В 1203 году Владимир Полоцкий, Всеволод Герсикский и союзные им прибалтийские племена напали на Ригу и иные владения крестоносцев. Но попытка подчинить Ригу Полоцку окончилась неудачей. В 1205 году Альберт перешел в контрнаступление, ему удалось создать вокруг Риги сеть крепостей, прикрывавших её с разных сторон, и постепенно сделать Ригу главным католическим и торговым городом Ливонии. В 1207 году ливы покорились епископу и приняли крещение по католическому обряду