Голландия на карте

Карл V Габсбург получил по наследству от своей матери Хуаны I Безумной Испанию, а от отца Филиппа I Красивого — Нидерланды. В 1549 году Карл V издал Прагматическую санкцию — эдикт, согласно которому территория Семнадцати провинций, входивших в Священную Римскую империю и известная под названием Бургундские Нидерланды, выделялась в отдельную политическую единицу, ставшую наследственным владением дома Габсбургов. После отречения Карла V в 1556 году Семнадцать провинций были унаследованы его сыном Филиппом II.

Ряд причин (неурожай 1566 года, повышение налогов, нетерпимость к движению протестантизма) породили реакцию в виде иконоборческого восстания (массовые антикатолические беспорядки, прокатившиеся по ряду районов Фландрии в августе 1566 года. В ходе восстания ущерб был нанесен 5500 церквям и монастырям. После того как наместница Нидерландов Маргарита Пармская заявила 25 августа о приостановлении действия инквизиции и легализации кальвинизма, восстание пошло на убыль) и последующей череды волнений.

В 1567 году испанский король отправил в Нидерланды герцога Альбу, наделив его практическими безграничными полномочиями. Его деятельность лишь разожгла огонь освободительной войны нидерландского народа. В 1573 году Альба покинул Нидерланды. Вместо него наместником был назначен Луис де Рекезенс, но и он не сумел взять ситуацию под контроль, наоборот, после разграбления и поджога испанскими солдатами Антверпена 4 ноября 1576 года, 8 ноября 1576 года между северными (кальвинистскими) и южными (католическими) провинциями Нидерландов было заключено соглашение (Гентское умиротворение), в котором были провозглашены религиозная терпимость и политическое единство для совместной борьбы против испанских сил. Однако дворянство южных провинций противилось распространению протестантизма на подконтрольных им территориях, а ремесленники опасались возможных убытков, поскольку их мастерские работали благодаря испанским поставкам сырья. Все это послужило решением подписания Арасской унии.

В противовес ей 23 января, то есть, через 18 дней, представители графств и городов северных провинций подписали Утрехтскую унию. Во вступительной части Унии говорилось о причинах её принятия. Ими были постоянная угроза со стороны испанских войск, их многочисленные атаки на голландские города и поселения, прямая угроза расширения фронта конфликта на север; нарушение положений Гентского умиротворения, которое может привести к установлению тиранического режима испанцев, преследованию по религиозному признаку, рабству для голландцев. Участники унии обязались до победного конца вести совместные военные действия за политическую независимость Нидерландов от Испании и свободу вероисповедания; определили систему органов государственной власти, предусматривавшую конфедеративное поли­тическое устройство. Провинции Унии должны были проводить общую внешнюю политику, создать общую армию, единую монетную систему. Союз провинций объявлялся нерасторжимым, но каждая из провинций наделялась правом автономии в её внутренних делах, в т. ч. в вопросах религии. Заключение Утрехский унии положило начало существованию республики Соединённых провинций Нидерландов (современная Голландия)