Фразеологизм "мыльная опера" берет начало в годы между мировыми войнами, когда в США по радио начали рекламировать товары и услуги, в частности мыльными операми называли радиопередачи, спонсорами которых были производители мыла
Термин «Мыльная опера» имеет непосредственное отношение к телевидению. Так называют мелодраматические, огромно многосерийные телепроекты, в которых сюжетная линия идет последовательно из серии в серию. Первые мыльные оперы были произведены в США после Второй мировой войны. Дебютный вариант Мыльной оперы назывался «Фэйрвэй-Хилл» и был выпущен на экраны в 1946 году. Из США мыльные оперы распространились по всему миру.
Телезрители Советского Союза познакомились с жанром в 1988 году, когда им был показан бразильский сериал «Рабыня Изаура». Бразилию перебила Мексика: вторым и третьим сериалом на советском телеэкране стали мексиканские «Просто Мария» (1989 год) и «Богатые тоже плачут» (1991 год). Потом настала очередь мексиканской же «Дикой Розы» (1994-1995), бразильской «Тропиканки» (1996) и американской «Санта-Барбары» (1992 — 2002 годы). Не заствили себя ждать и отечественные Мыльные оперы
- «Мелочи жизни» (1992 — 1997)
- «Петербургские тайны» (1994 год)
- «Салон красоты» (2000 год)
- «Воровка» (2001 — 2002)
- «Ундина» (2003)
- «Бедная Настя» (2003 – 2004)
- «Грехи отцов» (2004)
- «Дорогая Маша Березина» (2004)
- «Две судьбы» (2002—2008)
- «Обручальное кольцо» (2008 — 2012)
- «Ефросинья» (2010-2013)
- «Институт благородных девиц» (2010)
Основные сюжеты мыльных опер
- история «Золушки»
- борьба за детей
- семейные отношения
- женщины, устраивающие свою судьбу
- любовь, измена, предательство, болезнь
«Над мыльным сериалом работают примерно пять-шесть сценаристов, друг друга они не читают, за развитием сюжетных линий не следят, но все-таки есть какой-никакой генеральный продюсер или шеф-редактор, который все нелепости, нестыковки и несуразности приводит в относительный порядок. Потому что эти сериалы адресованы пенсионерам, домашним хозяйкам, кормящим матерям, временно или постоянно прикованным к постелям больным людям, словом, тем, кто спасается этими мелодрамами от одиночества или скрашивает ими глажку, готовку и отвлекается взглядом от своей ноги, закованной в гипс» (Елена Скульская, писатель)