Средневековые карты изображали мир в виде круга, в центре которого находился Иерусалим. «Пупом земли» назвал его папа римский Урбан II в своей речи на Клермонском соборе в 1095 году. В свою очередь папа отталкивался в своей речи от талмудического фольклера, который ставил в центр мира Землю Израиля, в центр её Иерусалим, в центр Иерусалима — Храм, в центр храма алтарь, а в центре алтаря — камень перед ковчегом завета. Считалось, что с этого камня, которого бог бросил в море, началось мироздание. По другой версии, бог закрыл этим камнем отверстие бездны, водного хаоса.
В памятниках древней русской литературы это средневековое представление и выражение так же встречается нередко: в «Беседе трех святителей», в «Хождении в Иерусалим иегумена Даниила», в «Стихе о Книге голубиной»
"Церковь же Воскресения по форме круглая, а в длину и в ширину равно имеет тридцать саженей. В ней устроены просторные помещения, и там наверху живет патриарх. Расстояние же от дверей Гроба до стены великого алтаря двенадцать саженей. Здесь же, за стеной, вне алтаря, находится Пуп земли; над ним сделан свод, и сверху мозаикой изображен Христос, и надпись гласит: «Вот пядью моей я измерил небо и землю»
(«Хождение в Иерусалим иегумена Даниила», глава «О церкви воскресения господня»)
— — — — —
"Ирусалим-горыд городам мать.
(«Стих о Книге голубиной»)
- Почаму жа Ирусалим-город городам мать?
- Што стоить ён посреди земли,
Посреди земли, свету белыва -
Пытаму Ирусалим-город городам мать.
Во граде Ирусалими стоить церква соборныя,
Соборныя, богомольныя;
Во той церкви вы соборные
Стоить грабница на воздухах бела каминна,
В той гробницы белой каменной
Припочивають мощи самово Христа,
Самаво Христа, царя небесныва -
Патаму церква всем церквам мать"
Пуп земли у разных народов
— Древняя Греция — в святилище Аполлона в Дельфах (городе в центральной Греции)
— Древний Рим — в Риме
— Для индуистов, буддистов Индии, Непала — гора Кайлас в западном Тибете
— Империя инков — город Куско (на юго-востоке Перу)
— Китай — гора Тайшань (в провинции Шаньдун)
Применение фразеологизма в литературе
— «Встань вот сюда, сказал Баев, это пуп земли, полюс, нулевой километр, отсюда все дороги ведут в Одессу. Может, из Одессы? — переспросила я» (Екатерина Завершнева «Высотка»)
— «Она ненавидела Григория Ганина. Григорий Ганин, пуп земли и центр вселенной, никогда не любил детей и никогда не хотел их. Сводить с ним Мику ― только травмировать ребенка… «Впрочем, ― тут же успокоила себя Катя, ― вряд ли Ганин в Москве» (Татьяна Тронина «Никогда не говори «навсегда»)
— «Мы же интеллигенция, пуп земли, а такта ни на копейку». Облокотившись на подушку, взял полстакана водки, но продолжал ворчать: «Я хоть и вечный партизан, но без закуски не пью. Не сервируй меня, как высокоблагородие, а подцепи колбаски на вилку, и дело с концом» (Григорий Фукс «Двое в барабане»)
— «Как уже сообщалось, над всеми нашими окрестностями господствует городок Зубцов. Вообще это районный центр, но для жителей здешних деревень он ― метрополия, Париж, первопричина и пуп земли» (Вячеслав Пьецух «Письма из деревни»)
— «Здесь жил Аполлон девять месяцев в году, а остальные три месяца жил Дионис. В середине храма овальной глыбой лежал большой белый камень — «пуп земли». Греки представляли себе землю плоским кругом, а самой серединой этого круга — Дельфы. Говорили, что Зевс, желая найти середину земли, выпустил с запада и с востока двух голубок навстречу друг другу, и они встретились как раз над этим камнем» (М. Л. Гаспаров «Занимательная Греция»)