Соль.
Как известно, в древней и средневековой Руси соль являлась очень ценным и редким продуктом, ибо собственных внутренних источников добычи в русских пределах не существовало. Залежи соли на территории расселения западных славян (преимущественно поляков) и в течении реки Камы. Однако геополитически эти ресурсы были малодоступными (в силу антирусской ориентации и враждебности государств и политических образований, которые контролировали данные территории). Собственные же русские соляные прииски появились в XV-XVI вв. в районах современного расположения Соликамска и Соливычегодской. Однако добыча соли была сопряжена с постоянными разбойными нападениями. Нормальная добыча соли в России началась лишь после «казанских походов» Иоанна IV Васильевича (после 1552 года).
Недообеспеченность русского общества солью приводила к тому, что всех гостей делили на две основные категории:
- тех, которых потчевали солеными блюдами;
- тех, кого угощали несоленой пищей.
На великокняжеских пирах наиболее знатные и важные гости садились ближе к правителю, и челядь преподносила им подсоленные яства. «Мелкой сошке» подавали блюда без добавления соли. Этот критерий лежал в основе градации важности гостя на званных ужинах и пирах.
Таким образом, словосочетание «Не солоно хлебавши» изначально было синонимом нерадушного приема, когда гостю не оказывалось должного внимания и почтения. Впоследствии смысл фразы расширился до понимания ее как аналога неудачного предприятия (например, получения отказа при обращении с просьбой).