Автором выражения является великий немецкий писатель Иоганн Вольфганг Гете (1749—1832). В романе «Избирательное сродство» он написал:«Все снасти королевского флота, от самого толстого каната до тончайшей веревки, сучатся так, чтобы через них во всю длину проходила красная нить, которую нельзя выдернуть иначе, как распустив все остальное; так что даже по самому маленькому обрывку веревки можно узнать, что она принадлежит английской короне; точно так же через весь дневник Оттилии тянется красная нить симпатии и привязанности, все сочетающая воедино и знаменательная для целого»
Гете рассказывает про указ Британского адмиралтейства от 1776 года об обязательном вплетении во все корабельные канаты английского флота нитки красного цвета, чтобы, во-первых, отличать государственные корабли от частных, во-вторых (это уже местное предположение: по себе судим), избегать воровства этих самых веревок.
Употребление словосочетания
— «Полезное и нужное — это одно. Хорошее — это другое. Эта мысль проходит красной нитью через Аристотеля, стоиков…» (Л. Шестов «Лекции по истории греческой »)
— «Через все исторические произведения Дмитрия Кедрина красной нитью проходит мысль об исключительной одаренности нашего народа» (газета «Правда», 16–19 февраля 2007 (№ 17)
— «Через всю эту книгу красной нитью проходит мысль о необходимости развивать в себе умение принимать ответственность…» (К. Кейси «Измените мысль — изменится жизнь»)
— «Во всех трудах Гайрата Сапаргалиева красной нитью проходит мысль об укреплении государственности».