Честь изобретения знака принадлежит группе американских ученых из Калифорнийской лаборатории в Беркли. Эта лаборатория занималась изучением радиации, и предупреждающий знак был нужен в первую очередь для внутреннего использования. Именно поэтому и были выбраны такие не традиционные цвета. Пурпурный цвет никогда не использовался для маркировок, что исключало возможность перепутать радиоактивный контейнер с каким-либо еще контейнером. А синий цвет отсутствовал в лабораторном оборудовании, поэтому был заметен издалека. Один из создателей знака радиации был против того, чтобы синий цвет его фона меняли на желтый, объясняя это тем, что распространенность желтых символов снижает впечатление от знака и уменьшает чувство опасности, которое он должен вызывать. Однако остальные разработчики знака не разделяли такого мнения. Когда знак получил повсеместное распространение, заменить синий цвет фона стало необходимым. Ведь на солнце этот цвет сильно выцветал, да и чувства опасности не вызывал ни у кого. Окончательным вариантом знака стал принятый в 1948 году пурпурный символ на желтом фоне. Такое сочетание было признано наиболее заметным. После кодификации международных знаков символ радиации стал черным, однако в США до сих пор очень распространен именно пурпурный трилистник на желтом фоне.
Сам символ, который стал графическим изображением радиации, изображает атом и три вида его излучения — Бета, Альфа и Гамма. Символ имеет четкие пропорции, центральный круг принимается за единицу радиуса, а сегменты, образующие лепестки в зоне круга с радиусом равным 1,5. Расстояние между сегментами составляет 60°.