Происхождением фразеологизм обязан третьей книге раввина Ездры, возвратившегося в Иудею после вавилонского плена, основоположника раввинистического иудаизма, сыграл ключевую роль в возрождении Торы, которая в то время была забыта. Книги Ездры были написаны в Палестине. Большинство исследователей датирует книгу приблизительно 400 г. до н. э.
"молю Тебя, покажи рабу Твоему конец знамений Твоих, которых часть показал Ты мне в прошедшую ночь...
(третья кига Ездры, гл.6, 12…24)
А когда назнаменается век, который начнет проходить, то вот знамения, которые Я покажу: книги раскроются пред лицем тверди, и все вместе увидят;
и однолетние младенцы заговорят своими голосами, и беременные женщины будут рождать недозрелых младенцев через три и четыре месяца, и они останутся живыми, и укрепятся;
засеянные поля внезапно явятся как незасеянные, и полные житницы окажутся пустыми;
затем вострубит труба с шумом, и когда услышат ее, все внезапно ужаснутся.
И будет в то время, вооружатся друзья против друзей, как враги, и устрашится земля с живущими на ней, и жилы источников остановятся и три часа не будут течь"
После Ездры словосочетанием «знамения времени» воспользовался Иисус
"Он же сказал им в ответ: вечером вы говорите: будет вёдро, потому что небо красно; и поутру: сегодня ненастье, потому что небо багрово. Лицемеры! различать лице неба вы умеете, а знамений времен не можете. Род лукавый и прелюбодейный знамения ищет, и знамение не дастся ему, кроме знамения Ионы пророка. И, оставив их, отошел"
(Евангелие от Матфея. глава 16)
Использование фразы в литературе
— «Поразительно, сколько было на их стороне правды. Все это были знамения времени. Их улавливало бесхитростное чутье близких» (Б. Л. Пастернак. «Начало прозы 1936 года»)
— «В беллетристике он игнорировал художественную сторону; грубовато-лубочная «Эмма» Швейцера, «Шаг за шагом» Омулевского, «Знамения времени» Мордовцева, мелкие рассказы Ивановича и т. п.» (В. М. Чернов «Записки социалиста революционера»)
— «В словах его для княгини было много любопытного, она опознавала по ним знамения времени и духа общества в столице, в которую снаряжалась» (Н. С. Лесков «Захудалый род»)