Считается, что впервые эту мысль в "Сравнительных жизнеописаниях" выдающихся греков и римлян озвучил древнегреческий писатель Плутарх: Piscis primum a capite foetat - рыба начинает портиться с головы
Ту же идею проводит в своей, посвященной Екатерине Второй, оде «Изображение Фелицы» Гавриил Романович Державин (впервые опубликована в 1789 году в «Новых ежемесячных сочинениях», с посвящением: «Автор Фелицы тебе же, богоподобная, и изображение твое посвятить дергает. Плод усердия, благодарности, покоя и свободы»)
…Чтоб свыше ею вдохновенны
Мурзы, паши и визири,
Сединой мудрости почтенны,
В диване зрелись как цари;
Закон бы свято сохраняли
И по стезям бы правды шли,
Носить ей скипетр пособляли
И пользу общую блюли
Она б пред ними председала,
Как всемогущий царь царей,
Свои наказы подтверждала
Для благоденствия людей.
Рекла б: “Почто писать уставы,
Коль их в диванах не творят?
Развратные вельможей нравы —
Народа целого разврат.
Ваш долг монарху, богу, царству
Служить, и клятвой не играть;
Неправде, злобе, мзде, коварству
Пути повсюду пресекать;
Пристрастный суд разбоя злее, —
Судьи — враги, где спит закон:
Пред вами гражданина шея
Протянута без оборон”…
В новейшее время фразеологизм "Рыба гниет с головы", ставший поговоркой, был дополнен словами: "...но чистить её начинают с хвоста", намекая на то, что разложение элит первыми на себе испытывают низы
Применение выражения в литературе
— «Я те дам сейчас, старый полярный волк! Рыба гниет с головы, а пароход гниет с капитана. И если у тебя штурман откажет в просьбе соотечественнику, то и сам ты дерьмо собачье, а никакой не волк. Вышел вахтенный третий помощник» (Виктор Конецкий «Начало конца комедии»)
— «Знаю я, что ты мне хочешь сказать! Но рыба гниет с головы, господин советник, а ты развел у себя в канцелярии… ч-черт! — Якобинцев, — подсказал Изя. — А ты, еврей, молчи!» (Аркадий Стругацкий, Борис Стругацкий «Град обреченный»)
— «Но ехать при дистрофии, в холоде, с Машей в тягчайших трудностях пути, с оставлением квартиры, мамы, всего, когда здесь, быть может, канун благополучия ― нельзя. Вечером в Штабе Васильев и Тарасов меня безумно корили за «неоформленное полуторамесячное гуляние», за развал команды, («рыба гниет с головы», «таких людей к прокурору…» (Александр Болдырев «Осадная запись»)