Вырос и получил воспитание в Нормандии у своего дяди Ричарда II, где тот оказался в изгнании после датского вторжения в Англию в 1013 году. В 1036 году предпринял попытку вместе с братом Альфредом отвоевать Английский трон, однако все закончилось провалом и гибелью Альфреда. В 1041 году был призван в Англию своим единоутробным братом Хардекнудом и объявлен его наследником. После смерти Хардекнуда в 1042 году при поддержке Годвина, графа Уэссекского, был избран королем Англии. В знак благодарности Эдуард взял в жены Эдгиту, дочь Годвина.
За годы, прожитые в Нормандии, Эдуард получил образование на французский манер, практически забыл родную речь. Нравы при английском дворе казались ему чересчур грубыми, и он очень скоро окружил себя французскими дворянами, раздавая им земли и должности. Это не могло понравиться английским дворянам, и очень скоро их недовольство вылилось в мятеж. Главой мятежников стал Годвин. Впрочем, у Эдуарда было больше сил и он вынудил Годвина бежать во Фландрию, конфисковав имущество, королева Эдгита заточена в монастырь. Годвин однако не сдался. В 1052 году он высадился в Кенте и подошел к Лондону. На его сторону встало множество англосаксов, и Эдуарда был вынужден пересмотреть вынесенный ранее приговор. Годвин был оправдан, получил назад свои земли, Эдгита возвращена из монастыря, а все нормандцы высланы из страны. На следующий год Годвин умер, а его сын Гарольд стал ближайшим сподвижником Эдуарда и его наследником.
Первостепенную важность в правление Эдуарда имел вопрос о престолонаследии. его брак с Эдгитой был бездетным и он желал, чтобы его преемником был Вильгельм, герцог Нормандии, идея, однако, не встретила понимания у английских графов. Так что на смертном ложе Эдуард (он умер в Лондоне 4 или 5 января 1066 года) был вынужден смириться с неизбежным и назвал наследником зятя Гарольда.
Эдуард пытался поддерживать мир, снижал налоги и провел денежную реформу, его графы покорили Уэльс и заставляли шотландцев воздерживаться от набегов. В преклонные годы Эдуард стал весьма набожным человеком, перестроил Вестминстерское аббатство, где желал быть похороненным. В соответствующем духе в 1065–1067 монах из Сент-Омера написал его первую биографию. Культ Эдуарда, связанный с целомудренностью его брака, получил развитие в Вестминстере в 12 веке, когда возникла также и бОльшая часть преданий о его жизни. В 1161 году Эдуард был канонизирован папой Александром III.