В 679 году воинственные племена утигуров пересекли Дунай и на отвоеванных у Византии землях основали свое государство – т. н. Первое Болгарское царство. Его границы, простиравшиеся от Нижнего Дуная до Балканских гор, были проведены в соответствии с соглашением, заключенным в 681 году между болгарским ханом Аспарухом (680–700) и византийским императором Константином IV. Его преемник Юстиниан II (685–695 и 705–711) вновь попытался навязать болгарам византийское господство, но эти попытки не имели успеха. Более того, Юстиниан II использовал славян и болгар во внутривизантийских распрях и в знак благодарности он даровал Тервелю, преемнику Аспаруха, ряд территорий и стал обращаться к нему как «к цезарю» (королю), признав тем самым независимый статус Болгарского государства.
В IX веке болгары подчинили численно превосходившее их местное славянское население и постепенно восприняли славянский язык и культуру. В результате смешения обоих элементов сформировалась новая этническая общность, за которой закрепилось название болгары.
Во время царствования Крума (803–814) в Болгарии укрепилась государственная власть, а ее армия превратилась в серьезную силу. В 809 году войска Крума захватили Софию, в 813 году взят город Адрианополь (совр. Эдирне). Преемник Крума, Омуртаг (814–831), покорил славянские племена тимочан и браничевцев, расширил границы своего государства до Срема и захватил города Сирмиум и Сингидунум (последний получил славянское название Белград). Эти территории удерживались болгарами вплоть до 1018 года
В 865 году царь Борис I (852–889) принял христианство с целью повышения международного престижа Болгарского государства. В 870 году независимость болгарской церкви признал византийский император, что укрепило сотрудничество между церковными иерархами Византии и Болгарии. Позиции христианства особенно упрочились после прибытия в Болгарию Климента и Наума, учеников славянских просветителей Кирилла и Мефодия, которые перевели основные части текста Библии и византийских религиозных трудов на староболгарский язык и заложили основы славянской литературы.
Сын Бориса Симеон (893–927), получивший образование в Константинополе, считается величайшим из болгарских правителей. При нём удалось расширить территорию Болгарского царства от Адриатического моря на западе и до Черного – на востоке. В 927 году Симеон объявил себя «царем болгар и греков» и повысил болгарское архиепископство до уровня патриархата. В период его правления София превратилась в крупный центр просвещения и колыбель славянской литературы. При Симеоне многие византийские книги по праву и теологии переводились на староболгарский язык, был составлен первый свод славянских судебных законов.
Сын и внук Симеона Пётр и Борис II не обладали талантами отца. При них от Болгарии отделилась Сербия, восставали славяне Македонии, дважды на болгар ходил походом киевский князь Святослав. В 972 году византийский император Иоанн Цимисхий одержал победу над Святославом, что открыло Византии путь для проникновения в Болгарию. Болгария была объявлена византийской провинцией, болгарский патриархат упразднен, византийские гарнизоны разместились по всей стране.
Византии удалось закрепиться только в восточной части Болгарии. Западные районы (Западно-Болгарское царство) со столицей сначала в Софии, затем в Охриде продолжали оставаться независимым государством во главе с царем Романом и с собственным патриархатом. Самуил (997–1014) укрепил это государство и фактически стал его правителем. В 1014 году войска Самуила были разбиты в сражении при Беласице армией императора Василия II, который был прозван Болгаробойцем. В 1021 году византийская армия захватила Срем, последний оплот независимости болгар