В 4–5 веках территорию нынешней Швейцарии захватили германские племена алеманнов и бургундов. В 6–7 веках она вошла в состав королевства франков. После крушения империи Каролингов регион распался на отдельные феодальные владения. В 12–13 веках предпринимались попытки их объединения под властью крупных феодалов, таких, как Церингены, основатели Берна и Фрибура, и Габсбурги. В 1264 году Габсбурги завоевали господствующее положение в восточной Швейцарии. Габсбурги натолкнулись на сильное сопротивление, когда попытались объединить свои владения, отменив привилегии некоторых местных общин. В центре этого сопротивления оказались крестьяне, жившие в горных долинах Швица, Ури и Унтервальдена. Эти лесные кантоны, расположенные у стратегически важной дороги через перевал Сен-Готард, извлекли выгоды из борьбы между императорами из династии Гогенштауфенов и папством. В 1231 — Ури, а в 1240 – Швиц получили права имперских территорий Священной Римской империи, освободившись от зависимости перед мелкими феодалами.

Габсбурги, не признавшие прав Ури и Швица, попытались в 1245–1252 годах завоевать Швиц. На помощь ему пришли Ури и Унтервальден, вступившие во временный союз. В августе 1291 швейцарские общины заключили между собой постоянный оборонительный союз и подписали договор, известный как «Вечный союз», – первое документальное свидетельство сотрудничества между лесными кантонами. Первое доказательство силы конфедерации было дано 15 ноября 1315 годау, когда горцы Ури, Швиц и Унтервальден в битве при Моргартене (Моргартенский перевал) одержали победу над войском брата императора Фридриха III, герцога Леопольда Австрийского, который пытался принудить лесные кантоны к покорности Габсбургам. Победа считается одной из самых важных в истории Швейцарии. Она побудила и другие общины присоединиться к конфедерации. В 1332–1353 годах города Люцерн, Цюрих и Берн, сельские общины Гларус и Цуг заключили отдельные соглашения с тремя объединившимися кантонами, образовав ряд конфедераций. Хотя эти соглашения не имели общей основы, они смогли обеспечить главное – независимость каждого из участников

Политическая карта Швейцарии