Франкская империя была непрочным государственным образованием и распалась вскоре после смерти ее основателя — Карла Великого. Сын и преемник Карла Великого Людовик Благочестивый (814—840) в 817 году разделил империю между своими сыновьями, сохранив за собой лишь верховную власть. Раздел этот, однако, привел не к миру в империи, а к раздорам и смутам: сыновья никак не могли договориться между собой. После смерти Людовика Благочестивого два младших брата — Людовик Немецкий и Карл Лысый — объединились против старшего — Лотаря и в 841 году нанесли ему поражение в битве при Фонтенуа.
В следующем году они возобновили свой союз на собрании около Страсбурга, принеся взаимную клятву о союзе против Лотаря. Лотарь понял, что один против двоих не справится и решил договариваться. Итогом стало собрание в Вердене 843 года, во время которого 11 августа братья заключили договор о разделе империи Каролингов, получивший название Верденского. По нему в королевство Людовика Немецкого вошли все земли Карла Великого к востоку от Рейна: Саксония, Франкония, Швабия, Бавария и зависимые от них области, за исключением Фризии. Королевство Карла II Лысого составили вся западная часть современной Франции и область к югу от Пиренеев. Лотарю I осталась северная часть Италии и нечётко определённая пограничная территория между западно-франкскими землями Карла и восточно-франкскими землями Людовика. После того как в 855 году император Лотарь I умер, его земли были поделены между тремя его сыновьями.
Вскоре между западными и восточными королями началась длительная борьба за контроль над областями среднего королевства. В 858 году Людовик вторгся во Францию, но в следующем году был вынужден отступить, а в 860 году по договору, заключенному в Кобленце, прежнее положение вещей было восстановлено. У Лотаря II, сына Лотаря I, не было законных детей, и Карл Лысый с Людовиком Немецким договорились о том, чтобы доставшуюся ему Лотарингию поделить между собой после его смерти, однако, когда он умер в 869 году, Карл нарушил договоренность и занял всю его область. Тогда Людовик вторгся в Лотарингию, и брату пришлось пойти на уступки. Согласно Мерсенскому договору 870 года, Людовик Немецкий получил Фризию и значительно увеличил свои территории к западу от Рейна, при этом ему постоянно приходилось уделять внимание междоусобной борьбе своих трёх сыновей (Карломана, Людовика Младшего и Карла Толстого), между которыми Людовик поделил свои владения ещё в 865 году.
В итоге крупные феодалы Франкского государства стали почти независимыми от него; мелкие и средние феодалы, становясь их вассалами, были гораздо больше связаны с магнатами, чем с главой государства — королем. Крестьянство в основном было уже закрепощено. Подавление крестьянских движений, носивших лишь местный характер, производилось силами самих феодалов, связанных узами вассалитета. Так государство Каролингов распалось на ряд более мелких политических единиц