Графство Норфокл на карте

В XVI веке самым прибыльным и быстро развивающимся производством в Англии было суконное, в для него требовалась шерсть, поэтому и крестьяне и дворяне и крупные лорды активно развивали овцеводство. Но для прокорма десятков тысяч овец необходима свободная земля, а ее в Англии было не так много, вот помещики и занялись так называемым «огораживанием», то есть превращением пахотных сельхозугодий в пастбища. В итоге развитие овцеводства в Англии привело к обезземелению и разорению крестьянства, для которых земля была основным средством производства. Наиболее пострадали от огораживаний крестьяне Восточной Англии, где овцеводство было особенно развито. Не случайно именно там, в графстве Норфокл, произошло крупное крестьянское восстание. 20 июня 1549 года крестьяне деревень Этльборо, Эккл, Уильби и др. (в южной части Норфолка) разрушили изгороди, возведённые незадолго до этого на общинных землях местными землевладельцами. Их примеру последовали крестьяне и соседних селений. Наиболее бурно уничтожение изгородей происходило 8 и 9 июля в районе крупного местечка Уиндем, расположенного на большой дороге Лондон—Норидж. Сносили изгороди не только местные крестьяне, но и пришлые люди, частью даже из других графств, пришедшие в Уиндем на происходившую там ярмарку. Повстанцы захватили большую дорогу, ведущую в Норидж — главный город Норфолькского графства. Во главе крестьянского восстания встал местный сквайр Роберт Кейт, которому помогал его брат Уильям Кейт. Братья Кейт сами были не крестьянами, а мелкопоместными землевладельцами, но, видимо, положение крестьян приняли близко к сердцу. К восставшим начал стекаться окрестный люд.

Кейт организовал настоящий военный лагерь около Нориджа. Горожане перепугались, когда увидели, что рядом с городом вырос военный лагерь. Мэр города и другие городские власти решили, что им лучше договориться с Кейтом. Повстанцам был частично открыт доступ в город. На содержание лагеря из норичской городской казны были отпущены денежные средства. Представители местной буржуазии участвовали даже в выработке крестьянских требований, которые должны были быть посланы в Лондон к королю. Программа Кейта состояла из 29 статей, например повстанцы требовали прекращения огораживаний, производившихся лордами и другими крупными землевладельцами, но оговаривали, что запрещение это не должно распространяться на огораживания, имевшие целью разведение технических культур (шафран и др.). Этого хотели наиболее зажиточные из крестьян; лордам запрещалось выгонять свой скот на общинные пастбища, но для самых мелких дворян была сделана, однако, уступка. Если дворянин получал годовой доход не свыше 40 фунтов стерлингов, ему разрешалось выгонять скот на общинное пастбище; помещикам запрещалось разводить кроликов и голубей, вредивших крестьянским посевам, помещикам запрещалось брать со своих крестьян высокую арендную плату и требовать от них барщины. Крестьяне требовали, чтобы им разрешили свободно ловить рыбу в реках и китов в море. Священникам запрещалось приобретать землю. В статье 16-й говорилось, что «все крепостные в Англии должны быть свободными».

21 июля в Норич прибыл королевский гонец с предложением к повстанцам, чтобы они прекратили «мятеж» и разошлись по домам, обещая им в таком случае «королевское прощение». Восставшие не подчинились и даже захватили Норидж. Тогда против них были посланы войска. 27 августа в сражении под Нориджем повстанцы были разбиты. Вожди восстания, в том числе братья Кейт, были казнены. Их земли конфискованы, хотя некоторые из них были позже возвращены одному из сыновей. Семья Кетта тоже не пострадала и даже процветала в различных частях Норфолка. Несмотря на поражение, восстание 1549 года имело некоторые положительные последствия для дальнейшей истории английского крестьянства. Огораживания общинных, пастбищных, а также и пахотных земель местными лордами несколько замедлились и уменьшились. Вследствие этого крестьянское землевладение в Восточной Англии сохранилось во второй половине XVI и в первой половине XVII века в гораздо большей степени, чем в других районах Англии.