Происхождение словосочетания неизвестно. Единственным документальным свидетельством его применения является книга Б. Бажанова «Воспоминания бывшего секретаря Сталина». Бажанов был секретарем Политбюро, личным помощником Сталина, присутствовал на заседаниях Политбюро и вел записи, конспектировал всё сказанное высшим руководством Советского Союза с 1923 по 1926 годы. В 1928 году Бажанов через Иран бежал во Францию. В главе седьмой его мемуаров написано
«Итак, обсуждаются вопросы внешней политики … «Я предлагаю, — говорит Литвинов, — признать царские долги». Я смотрю на него не без удивления. Ленин и советское правительство десятки раз провозглашали, что одно из главных завоеваний революции — отказ от уплаты иностранных долгов, сделанных Россией при царской власти. Кто-то из членов Политбюро попроще, кажется, Михалваныч Калинин, спрашивает: «Какие долги, довоенные или военные?» — «И те, и другие», — небрежно бросает Литвинов. «А откуда же мы возьмем средства, чтобы их заплатить?» Лицо у Литвинова наглое и полупрезрительное, папироса висит в углу рта. «А кто же вам говорит, что мы их будем платить? Я говорю — не платить, а признать»... Мы объявляем на весь мир, что признаем царские долги. Ну, там всякие благонамеренные идиоты сейчас же подымут шум, что большевики меняются, что мы становимся государством, как всякое другое, и так далее. Мы извлекаем из этого всю возможную пользу. Затем в партийном порядке даем на места секретную директиву: образовать всюду общества жертв иностранной интервенции, которые бы собирали претензии пострадавших; вы же хорошо понимаете, что если мы дадим соответствующий циркуляр по партийной линии, то соберем заявления «пострадавших» на любую сумму; ну, мы будем скромными и соберем их на сумму, немного превышающую царские долги. И, когда начнутся переговоры об уплате, мы предъявим наши контрпретензии, которые полностью покроют наши долги, и еще будем требовать, чтобы нам уплатили излишек»
Полезными идиотами могут быть не только политики «разной высоты полета», но люди, не обладающие критическим мышлением и верящие всему, что говорится и пишется в публичном поле. Манипуляторы общественного мнения, пропагандисты им легко втюривают что угодно: от ненужных лекарств, до сомнительных нравственных постулатов, убеждают в чем угодно, натравливают на кого угодно