Прозвище «Птицелов» основано на недостоверном рассказе, будто бы весть об избрании Генриха королем застала его, когда он занимался ловлею птиц. Сделавшись королем, Генрих I не смог восстановить крепкую власть в Германии. В своих отношениях к племенным герцогам он не надеялся на успех борьбы с ними и оставил их в покое; они продолжали быть почти независимыми от короля правителями. Обращая больше внимания на свою Саксонию, чем вообще на Германию, он деятельно и не без успеха боролся с мадьярами, славянами и датчанами.

В начале правления Генрих не имел достаточно силы, чтобы открыто сразиться с мадьярами. Но ему удалось захватить в плен одного знатного мадьярского вождя. Воспользовавшись этим обстоятельством, он добился от мадьяров заключения перемирия на девять лет с обязательством платить им ежегодно известную дань. Время перемирия Генрих использовал как нельзя лучше. Он понимал, что для успеха борьбы с мадьярами ему нужны укрепленные пункты и хорошее войско. Поэтому он в годы перемирия основал много укрепленных центров, окружил стенами многие города и преобразовал войско; последнее до этого времени было по преимуществу пехотным. Генрих создал также сильную конницу. Все эти мероприятия касались его родовой области Саксонии. Пришедшие по истечении девяти лет за данью мадьяры получили отказ и сделали обычное вторжение, но 15 марта 933 года армия Генриха на реке Унструт в Тюрингии разбила венгров. Разгром венгров произвёл на современников огромное впечатление. Сообщения о победе содержатся во всех саксонских, баварских, франконских и швабских анналах.

Авторитет Генриха значительно вырос. Победа над венграми позволила Генриху сосредоточиться на других делах. В Германии, которой можно было не опасаться нового венгерского нападения, началось восстановление и обновление разрушенных церквей и монастырей, а Генрих отправился на север, где разгромил нападавших на земли Германии датчан. В 936 году Генрих I Птицелов заболел и 2 июля умер. Перед смертью Генрих созвал съезд князей в Эрфурте и назвал своим преемником сына Оттона. Деятельность Генриха I облегчила правление борьбу Германией его преемнику Оттону I