В XIV веке в Англии возникло сильное движение против католической церкви. Профессор Оксфордского университета Джон Уиклиф выступил с критикой основных догматов католицизма. Единственным источником вероучения он провозгласил Священное писание и содействовал переводу Библии с латинского языка на английский. Среди народных масс проповеди вели лолларды, т. е. народные проповедники, обличавшие стяжательство церковников, произвол королевских чиновников, гнет феодалов. Их излюбленной поговоркой было: «Когда Адам пахал, а Ева пряла, кто был тогда дворянином?». Среди лоллардов особой силой убеждения выделялся Джон Болл.

Его рифмованные листовки с критикой феодального строя, требованиями отмены барщины, десятины, налогов, уравнения сословий, призывами к сопротивлению помещикам и королевским агентам способствовали объединению крестьян в союзы. Вспыхнувшее восстание 1381 года стало крупнейшим антифеодальным в средневековой Англии. Причины восстания — тяжёлое положение народных масс усугублялось изданными статутами (законами) о рабочих, установившими низкий уровень заработной платы и продолжительность рабочего дня, введёнными в связи с эпидемией чумы («чёрная смерть»), охватившей Англию в 1348-1349 годах.

Восстание Уота Тайлера

Непосредственным поводом к восстанию послужил сбор введённого в 1377 году и увеличенного в 1380 году по сравнению с 1379 годом в 3 раза поголовного налога в связи с возобновлением Столетней войны 1337-1453 годов. Отдельные волнения крестьян начались еще осенью 1380 года, но наиболее организованный характер восстание приняло в мае 1381 на юго-востоке Англии. Восстание возглавили деревенский ремесленник (вероятно, бывший солдат) Уот Тайлер и Джон Болл. В июне восстание охватило большую часть Англии. Повсюду восставшие создавали вооруженные отряды, захватывали и разрушали поместья феодалов, расправлялись с лордами, судьями и сборщиками податей, уничтожали описи крестьянских повинностей.

13 июня 1381 года крестьянские отряды и примкнувшие к ним жители ряда городов вошли в Лондон и при поддержке городской бедноты полностью овладели им. 14 июня в предместье Майл-Энд состоялись переговоры восставших с королём Ричардом II, в ходе которых крестьяне выступили с так называемой Майл-Эндской программой, требовавшей отмены крепостного права, барщины, установления единообразной и умеренной денежной ренты, свободы торговли и амнистии участникам восстания. Король согласился удовлетворить требования восставших. Часть крестьян начала покидать Лондон, однако многие беднейшие крестьяне во главе с Уотом Тайлером и Дж. Боллом, не удовлетворённые умеренной программой, 15 июня, при новой встрече с королём на торговой площади Смитфилд (у стен Лондона), предъявили ему дополнительные, более радикальные требования, направленные против феодальных отношений в целом (так называемая Смитфилдская программа).

Восставшие потребовали возврата крестьянам отнятых у них общинных угодий, отмены статутов о рабочих, ликвидации дворянских привилегий и уравнения всех сословий, секуляризации (передачи государству) церковных и монастырских земель и раздела их между крестьянами. Однако во время переговоров Уот Тайлер был вероломно убит приближёнными короля. Ричард II воспользовался возникшим среди крестьян замешательством, чтобы подавить восстание. Отряды рыцарей и богатых горожан расправлялись с разрозненными крестьянскими отрядами. Начался кровавый террор. Дж. Болл и другие руководители, многие участники восстания были казнены. Несмотря на это, крестьянские волнения продолжались до середины 90-х годов 14 века. В результате было несколько смягчено «рабочее законодательство», ускорено освобождение крестьян от крепостной зависимости, барщина была заменена денежной рентой (оброком)